Pavel Petrovitch Melnikov (en russe : Павел Петрович Мельников), né le 4 août 1804 et mort le 4 août 1880, est un ingénieur, universitaire et homme d'État russe. Académicien et premier ministre des Voies de communication de l'Empire russe, il est surtout connu comme le bâtisseur du chemin de fer reliant Moscou à Saint-Pétersbourg, l'une des plus grandes réalisations techniques de la Russie du XIX^e siècle.

Formation et carrière académique

Melnikov étudie à l'Institut du Corps des ingénieurs des voies de communication de Saint-Pétersbourg, l'un des établissements techniques les plus prestigieux de l'Empire. Brillant élève, il y devient ensuite professeur de mathématiques appliquées et de mécanique. Dès les années 1830, il s'intéresse passionnément au développement des chemins de fer, technologie alors révolutionnaire en Europe.

En 1837, Melnikov est envoyé en mission d'étude en Europe occidentale et aux États-Unis pour étudier les systèmes ferroviaires. Il visite l'Angleterre, la France, la Belgique et l'Amérique, où il observe de près les techniques de construction des voies, les types de locomotives et l'organisation du trafic. Ce voyage d'étude lui fournit les connaissances pratiques indispensables pour mener à bien le grand projet ferroviaire russe.

Le chemin de fer Moscou–Saint-Pétersbourg

En 1842, l'empereur Nicolas I^er décrète la construction d'une ligne de chemin de fer entre les deux capitales russes. Melnikov est nommé directeur technique du projet aux côtés de l'ingénieur Nikolai Kraft. La tâche est colossale : relier Moscou et Saint-Pétersbourg sur 650 kilomètres à travers forêts, marécages et rivières. Melnikov supervise la section nord (de Saint-Pétersbourg à Bologoe), tandis que Kraft dirige la section sud.

Le tracé est remarquablement rectiligne — la légende veut que Nicolas I^er ait tiré une ligne droite entre les deux villes sur la carte. En réalité, c'est le talent d'ingénieur de Melnikov qui permet ce tracé audacieux, nécessitant la construction de centaines de ponts, remblais et tranchées. Inaugurée le 1^er novembre 1851 en présence de l'empereur, la ligne Nikolaeïevskaïa (du nom de Nicolas I^er) constitue un exploit technique sans précédent en Russie. Le temps de trajet entre les deux capitales passe de trois jours en diéligence à une vingtaine d'heures en train.

Ministre des Voies de communication

En 1862, Pavel Melnikov devient le premier ministre des Voies de communication de l'Empire russe, poste créé spécialement par l'empereur Alexandre II pour coordonner le développement du réseau ferroviaire national. Pendant ses sept années au ministère (1862-1869), Melnikov préside à une expansion spectaculaire du réseau : le kilométrage de voies ferrées en Russie passe de 3 000 à plus de 10 000 kilomètres. Il défend un modèle de développement ferroviaire piloté par l'État, en opposition aux partisans d'un système purement privé.

Héritage

Pavel Melnikov s'éteint le 4 août 1880, le jour même de ses 76 ans. Son héritage est considérable : le chemin de fer Moscou–Saint-Pétersbourg, aujourd'hui emprunté quotidiennement par des millions de voyageurs (dont le célèbre train Sapsan à grande vitesse), reste la colonne vertébrale du réseau ferroviaire russe. Un monument en l'honneur de Melnikov a été érigé près de la gare Moskovski à Saint-Pétersbourg, témoignant de la reconnaissance de la Russie envers celui qui ouvrit l'ère du rail dans l'Empire.

L'Université d'État des voies de communication de Saint-Pétersbourg porte officiellement le nom de P.P. Melnikov depuis 1993, perpétuant le souvenir du savant et ingénieur qui posa les fondements du système ferroviaire russe.