Nicolaï Rimski-Korsakov : Schéhérazade et l’orientalisme musical russe

Jeunesse et vocation tardive d'un officier de marine (1844-1865)

Né en 1844 à Tikhvin, petite ville de la province de Novgorod, Nikolaï Andreïevitch Rimski-Korsakov appartient à une lignée de marins et d'officiers dont la tradition remonte au XVIIIe siècle. Son père, Andreï Petrovitch, occupe des fonctions administratives dans la marine impériale, tandis que son frère aîné sert comme officier de vaisseau. Cette atmosphère de discipline et de voyages lointains marque profondément l'enfance du futur compositeur. Très tôt, il manifeste un goût pour la musique, mais celle-ci reste longtemps une occupation secondaire. À l'âge de douze ans, il entre dans le corps des cadets de la marine à Saint-Pétersbourg, suivant ainsi la voie familiale.

Durant ces années de formation militaire, il poursuit néanmoins des leçons de piano et commence à composer de petites pièces sans véritable méthode. C'est seulement en 1861, lors d'une permission à terre, qu'il fait la connaissance de Mili Balakirev, figure charismatique qui va orienter sa destinée. Balakirev, entouré de César Cui, Modeste Moussorgski et Alexandre Borodine, forme alors le noyau du Groupe des Cinq, ou « Moguchaïa Koutchka ». Rimski-Korsakov, âgé de dix-sept ans, est immédiatement séduit par l'idéal d'un art national affranchi des modèles germaniques et italiens.

Il entre dans le cercle sans pour autant abandonner sa carrière navale : en 1862, il embarque pour un voyage de trois ans autour du monde à bord du clipper Almaz, traversée qui lui permet d'entendre des musiques exotiques et d'enrichir son oreille de timbres inconnus. Cette expérience maritime, loin d'être une parenthèse, nourrira durablement son imaginaire orchestral et sa fascination pour les mondes lointains, préfigurant l'univers sonore de Schéhérazade composée un quart de siècle plus tard.

L'autodidaxie et la discipline d'un pédagogue exigeant

De retour en Russie en 1865, Rimski-Korsakov se trouve confronté à l'ampleur de ses lacunes techniques. Officier de marine de plein exercice, il n'a reçu aucune formation systématique en harmonie ou en contrepoint. Animé par une volonté farouche d'excellence, il entreprend alors une discipline d'étude solitaire qui durera plusieurs années. Chaque soir, après ses obligations au ministère de la Marine, il s'astreint à des exercices de fugue et de chorals selon les traités de Cherubini et de Bellermann.

Balakirev, tout en l'encourageant, lui fait comprendre que l'intuition ne suffit pas. En 1871, à la surprise générale, Rimski-Korsakov est nommé professeur de composition et d'orchestration au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, poste qu'il accepte tout en reconnaissant publiquement ses insuffisances. Pour combler celles-ci, il suit pendant deux ans les cours d'harmonie du même établissement et rédige des cahiers d'exercices qu'il conserve jusqu'à la fin de sa vie.

« J'étais alors, comme professeur du Conservatoire, l'un des pires harmonistes et contrapuntistes parmi mes élèves eux-mêmes » — Rimski-Korsakov, revenant plus tard sur ses débuts au Conservatoire de Saint-Pétersbourg en 1871, dans sa Chronique de ma vie musicale.

Cette rigueur méthodique transforme l'autodidacte en pédagogue exemplaire : ses classes deviennent célèbres pour leur exigence et leur clarté. Parmi ses premiers élèves figure Alexandre Glazounov, qui deviendra à son tour une figure centrale de la musique russe.

Le Groupe des Cinq et le nationalisme musical russe

Au sein du Groupe des Cinq, Rimski-Korsakov occupe une place singulière. Moins radical que Moussorgski dans sa quête d'authenticité populaire, moins systématique que Balakirev dans son rejet des formes occidentales, il sert de trait d'union entre l'idéal national et les exigences d'une écriture maîtrisée. Les réunions hebdomadaires chez Balakirev voient naître des projets collectifs comme l'opéra-ballet Mlada, resté inachevé.

Les membres du cercle partagent la conviction que la Russie doit se doter d'un langage musical distinct, nourri des mélodies populaires, des modes ecclésiastiques et des rythmes des danses régionales. Rimski-Korsakov apporte à cette entreprise son sens de la couleur orchestrale et sa connaissance grandissante des traités européens. Lorsque Balakirev traverse une crise nerveuse en 1870, c'est lui qui assure la continuité du groupe, organisant les lectures et les concerts de musique russe au sein de la Société musicale russe.

Membre du Groupe des Cinq	Rôle principal
Mili Balakirev	Fondateur et animateur du cercle, mentor de Rimski-Korsakov
César Cui	Critique musical et compositeur, théoricien du groupe
Modeste Moussorgski	Compositeur de Boris Godounov, révisé par Rimski-Korsakov
Alexandre Borodine	Compositeur du Prince Igor, achevé par Rimski-Korsakov
Nicolaï Rimski-Korsakov	Orchestrateur virtuose, trait d'union entre nationalisme et technique

L'art de l'orchestration et la transmission du savoir

Son traité d'orchestration, publié en 1913 mais rédigé dès les années 1870, témoigne de cette maîtrise acquise de haute lutte. Rimski-Korsakov y détaille les possibilités de chaque instrument avec une précision d'ingénieur, illustrant ses propos par des exemples tirés de ses propres partitions et de celles de ses contemporains. Il forme des générations d'élèves parmi lesquels Igor Stravinski, Serge Prokofiev et Ottorino Respighi retiendront la leçon de clarté et d'équilibre.

Après la mort de Moussorgski en 1881, il entreprend la révision de Boris Godounov, tâche controversée qui lui vaut des accusations d'embellissement excessif mais qui permet à l'œuvre de conquérir les scènes européennes. De même, il achève et orchestre Le Prince Igor de Borodine, laissé inachevé à la mort de son ami en 1887. Ces interventions posthumes, dictées par l'amitié et le souci de la diffusion, révèlent chez lui un mélange de fidélité et de pragmatisme artistique.

Sur le plan pédagogique, Rimski-Korsakov élabora dès les années 1880 une méthode systématique de l'orchestration. Il exigeait de ses élèves qu'ils transcrivent chaque jour un fragment de partition pour des combinaisons instrumentales variables, notant scrupuleusement les effets de timbre et de registre avant de les confronter à l'exécution réelle. Entre 1902 et 1908, il dispensa à Igor Stravinski des leçons particulières hebdomadaires dans son appartement de la perspective Zagorodny, corrigeant mesure par mesure les premiers essais orchestraux du jeune musicien. Les leçons portèrent notamment sur l'articulation des vents et la disposition des percussions, éléments que Stravinski transposa directement dans L'Oiseau de feu de 1910 et dans Petrouchka de 1911, où la clarté des timbres et la précision rythmique trahissent l'empreinte du maître.

Schéhérazade (1888) : la suite symphonique des Mille et Une Nuits

La suite symphonique Schéhérazade, composée en 1888, constitue l'aboutissement de sa réflexion sur la couleur orchestrale. Inspirée par les Mille et Une Nuits, l'œuvre ne suit pas un programme narratif strict mais évoque plutôt une succession de tableaux orientaux. Le thème du violon solo, confié au premier violon, incarne la conteuse Schéhérazade, tandis que les lourds accords des cuivres et des contrebasses figurent le sultan Schahriar.

Les quatre mouvements exploitent les ressources des bois, des percussions et des cordes avec une somptuosité inégalée :

• La Mer et le navire de Sinbad — ouverture orchestrale évoquant le tangage des flots et l'aventure maritime
• Le Conte du prince Kalender — dialogue entre le basson solo et les fanfares de cuivres
• Le Jeune Prince et la Jeune Princesse — mouvement lyrique aux couleurs chambristes
• La Fête à Bagdad, la mer, le naufrage — finale flamboyant réunissant tous les thèmes précédents

Créée le 3 novembre 1888 à Saint-Pétersbourg sous la direction du compositeur, la partition rencontre un succès immédiat. Les critiques saluent la richesse des timbres et la fluidité des transitions, tandis que le public applaudit la virtuosité des solistes. Rapidement, Schéhérazade entre dans le répertoire international et devient l'emblème de l'exotisme russe en Occident.

L'orientalisme musical russe au XIXe siècle

Cette fascination pour l'Orient s'inscrit dans un mouvement plus large qui traverse la Russie du XIXe siècle. Les conquêtes du Caucase et d'Asie centrale, la guerre de Crimée et les récits des voyageurs nourrissent une imagerie littéraire et picturale où le monde arabo-persan apparaît tour à tour menaçant et séduisant. Rimski-Korsakov se distingue de ses contemporains par la précision de ses références musicales : il consulte des recueils de mélodies turkmènes et persanes, étudie les modes arabes et les incorpore à ses harmonies.

Comparée à Antar de Borodine ou aux Danses polovtsiennes du Prince Igor, Schéhérazade se signale par une plus grande fluidité narrative et une orchestration plus transparente. L'orientalisme russe du temps porte néanmoins une ambiguïté fondamentale : il célèbre la différence tout en la soumettant à une grille d'interprétation européenne. Rimski-Korsakov n'échappe pas à cette tension, mais sa science orchestrale lui permet de transformer le stéréotype en matière sonore vivante.

Sadko, Kitège et les autres opéras-contes

Parmi les opéras composés en dehors des titres déjà évoqués, La Fiancée du tsar, créé en 1899 au théâtre Mariinsky, illustre la maîtrise nouvelle du compositeur dans le domaine du drame psychologique en trois actes, avec une écriture vocale plus proche du récitatif continu que des grandes scènes de tableau. Sadko, achevé en 1897, puise dans les bylines de Novgorod pour construire un conte héroïque en sept tableaux, où les interventions du gusli et des chœurs de marchands traduisent une recherche de couleur locale médiévale russe.

La Légende de la ville invisible de Kitège, terminée en 1907, propose une méditation mystique sur la foi et la rédemption, souvent comparée à Parsifal de Wagner pour sa structure processionnelle et l'emploi d'un chœur invisible symbolisant la cité céleste. Enfin, Snegourotchka — La Fille de neige, composée en 1882 d'après le conte populaire d'Ostrovski, demeura l'une des œuvres les plus chères au compositeur, qui y associait le souvenir de son enfance dans la province de Tver et une écriture orchestrale d'une transparence printanière rarement égalée.

Œuvre	Année / genre
Snegourotchka — La Fille de neige	1882, opéra-conte populaire slave
Schéhérazade	1888, suite symphonique orientaliste
Sadko	1897, opéra-conte inspiré des bylines de Novgorod
La Fiancée du tsar	1899, drame psychologique en trois actes
La Légende de la ville invisible de Kitège	1907, opéra mystique et religieux
Le Coq d'or	1907, opéra-conte satirique posthume (1909)

Le Coq d'or (1907) : dernière satire politique

Son dernier opéra, Le Coq d'or, achevé en 1907, porte la marque d'une satire politique audacieuse. Tiré du conte de Pouchkine, le livret met en scène un tsar ridicule, Dodon, qui préfère la paresse à la guerre et se laisse berner par une reine orientale. La partition, d'une ironie mordante, mêle des rythmes de marche grotesque à des mélodies orientalisantes.

La censure tsariste interdit la représentation en raison de ses allusions transparentes à la défaite russe face au Japon en 1905 et à l'autocratie vacillante. Rimski-Korsakov meurt le 21 juin 1908 sans avoir assisté à la création, qui a lieu à Moscou en 1909 sous la direction de son élève Emil Cooper. L'œuvre, jouée ensuite à Paris en 1910, révèle au public occidental une facette inattendue du compositeur : celle d'un critique acerbe du pouvoir.

La révolution de 1905 avait d'ailleurs bouleversé son équilibre paisible avant même l'achèvement de cet opéra. Lorsque les étudiants du Conservatoire se mirent en grève pour réclamer des réformes administratives, Rimski-Korsakov signa une lettre collective de soutien et prononça devant l'assemblée une brève allocution qui fut immédiatement reproduite dans la presse libérale. Le directeur du Conservatoire le destitua aussitôt de ses fonctions de professeur, provoquant un scandale qui dépassa largement les cercles musicaux. Plusieurs intellectuels, dont Maxime Gorki, prirent sa défense dans des pétitions publiques. Sa réintégration, obtenue en 1906, confirma son image d'intellectuel engagé malgré une nature foncièrement peu encline aux manifestations bruyantes.

Rimski-Korsakov et les Ballets russes à Paris

Les Ballets russes de Serge de Diaghilev s'emparent de Schéhérazade dès 1910. Michel Fokine conçoit une chorégraphie en un acte qui transforme la suite symphonique en drame dansé. Ida Rubinstein incarne la sultane Zobeïde avec une sensualité provocante, tandis que Vaslav Nijinski danse le rôle de l'esclave doré. Les décors et costumes de Léon Bakst, aux couleurs vives et aux motifs floraux, créent un choc visuel qui marque durablement le goût parisien.

La première, le 4 juin 1910 au théâtre du Châtelet, provoque un triomphe mêlé de scandale : la critique salue l'audace des corps et la richesse des étoffes, mais certains spectateurs s'offusquent de la violence érotique de la scène finale. L'impact sur la mode et les arts décoratifs français est immédiat : les motifs « à la Bakst » envahissent les tissus et les bijoux, popularisant une vision russe de l'Orient qui influencera durablement les créateurs occidentaux. Cette même saison des Ballets russes révèle également au public parisien la danseuse Anna Pavlova, dont l'aura contribue à installer durablement le prestige de la compagnie de Diaghilev en France.

Héritage franco-russe et actualité de l'œuvre

L'influence de Rimski-Korsakov sur la musique française se mesure tant chez Maurice Ravel que chez Claude Debussy. Ravel, qui possédait le traité d'orchestration, cite explicitement Schéhérazade dans ses propres œuvres orientalisantes, tandis que Debussy reconnaît avoir découvert à travers les partitions russes une nouvelle palette de timbres. Stravinski, son élève le plus célèbre, conserve toute sa vie la leçon de clarté et de précision rythmique apprise au Conservatoire.

La réception de son œuvre en France s'étendit bien au-delà des représentations des Ballets russes. Dès 1889, lors de l'Exposition universelle, plusieurs concerts dirigés par Jules Pasdeloup et Édouard Colonne présentèrent des extraits de Sadko et de Snegourotchka dans le cadre des auditions de musique russe organisées par le comité franco-russe. Les critiques du Temps et de la Revue musicale saluèrent la richesse timbrale de ces pages, tandis que la mécène Winnaretta Singer, princesse de Polignac, fit exécuter chez elle des réductions pour piano et voix lors de ses salons hebdomadaires. Des liens personnels se nouèrent également avec le critique Louis Laloy et avec Maurice Ravel, qui assistèrent à des répétitions privées lors du séjour parisien de Rimski-Korsakov en 1907.

Marié en 1872 à la pianiste Nadejda Pourgold, dont le talent technique et le jugement harmonique exercèrent une influence décisive sur son travail, Rimski-Korsakov trouva dans ce mariage une stabilité affective qui lui permit d'organiser sa vie autour d'une discipline quotidienne rigoureuse. Le couple eut sept enfants, dont le cadet, Andrei Nikolaïevitch, né en 1892, devint musicologue et principal biographe de son père. Durant les mois d'été, la famille se retirait dans la maison de Lioubensk, près de Louga, où le compositeur s'installait dès l'aube devant son pupitre — une routine méthodique contrastant vivement avec le tempérament bohème de Moussorgski.

À retenir — Rimski-Korsakov n'est pas seulement le compositeur de Schéhérazade : il fut aussi l'éditeur posthume qui sauva de l'oubli Boris Godounov de Moussorgski et Le Prince Igor de Borodine, révisant et orchestrant les partitions inachevées de ses deux amis disparus. Sans ce travail de passeur, une part majeure du répertoire du Groupe des Cinq n'aurait jamais atteint les scènes européennes.

Passeur infatigable entre les traditions populaires slaves et les techniques d'écriture occidentales, Rimski-Korsakov a doté la musique russe moderne d'un socle technique et esthétique qui permit à ses successeurs d'affirmer une identité sonore distincte tout en dialoguant avec l'Europe. Dans le dialogue culturel franco-russe, il occupe une position charnière : ses révisions des partitions de Moussorgski et de Borodine ont permis à la musique russe d'accéder aux scènes européennes, tandis que ses propres œuvres ont nourri l'imaginaire parisien de l'Orient. Aujourd'hui encore, Schéhérazade et Le Coq d'or figurent régulièrement aux programmes des orchestres français et russes. Pour les amateurs souhaitant approfondir cette redécouverte du répertoire russe au concert, Héritage russe propose un panorama complet du patrimoine musical et culturel de la Russie, complément utile à la découverte de l'œuvre de Rimski-Korsakov.

Une filiation vivante au sein des compositeurs russes

La place de Rimski-Korsakov ne se comprend pleinement qu'au regard de l'ensemble des compositeurs russes qui, de Glinka à Stravinski, ont construit l'identité musicale nationale. Son contemporain Alexandre Scriabine, bien que d'une esthétique très différente, hérite lui aussi de cette exigence de couleur sonore et de mysticisme propre à l'école russe. Plus d'un siècle après sa mort, l'œuvre de Rimski-Korsakov continue de résonner dans les salles de concert comme un témoignage vivant de la richesse du dialogue artistique entre la France et la Russie.