Ermitage : le musée du Palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg

Le Palais d'Hiver, résidence des tsars

Tout commence par le bâtiment. Le Palais d'Hiver que l'on admire aujourd'hui sur la rive gauche de la Neva a été édifié de 1754 à 1762 par Bartolomeo Francesco Rastrelli, l'architecte italien de l'impératrice Élisabeth. Sa façade de près de deux cents mètres, vert olive et blanc rehaussé d'or, incarne le baroque élisabéthain dans ce qu'il a de plus théâtral : loggias, atlantes, balustrades peuplées de statues. C'est le plus spectaculaire ouvrage de l'architecte, que Saint-Pétersbourg doit aussi aux cathédrales et palais décrits dans notre dossier sur les architectes de Saint-Pétersbourg, de Rastrelli à Rossi et Montferrand.

Pendant un siècle et demi, le palais est le cœur de la vie des Romanov : réceptions d'apparat, bals de l'aristocratie, conseils d'État. Ravagé par un immense incendie en décembre 1837, il est reconstruit en un temps record sous Nicolas Ier, qui en profite pour moderniser les salles. En 1917, le palais devient le symbole de la révolution : le Gouvernement provisoire s'y est réfugié, et l'assaut du 25 octobre (7 novembre) du calendrier grégorien) fait basculer l'histoire russe. En 1922, les collections impériales et nationales sont réunies sous le nom d'État des musées de l'Ermitage.

1764 : Catherine II et la naissance de la collection

La collection commence par un marchandage européen. En 1764, la Grande Catherine achète à Berlin 225 tableaux — maîtres flamands et hollandais, écoles françaises et allemandes — issus des collections du négociant d'art Johann Ernst Gotzkowsky. Ces toiles, rejointes par les collections Croÿ et Rieusens négociées à Bruxelles quelques années plus tard, forment le noyau d'un cabinet de peinture installé dans une aile du Petit Ermitage.

Catherine II collectionne avec une méthode d'état : elle achète des cabinets entiers — tableaux, dessins, gravures, camées, livres — et fait venir des catalogues de ventes de toute l'Europe. Le goût français l'inspire autant que l'érudition allemande : elle lit Voltaire, elle correspond avec Diderot, qui lui sert d'acheteur et de conseiller à Paris. C'est ainsi qu'en 1772 le cabinet impérial acquiert la collection Crozat, négociée par Diderot lui-même : plus de quatre cents tableaux, dont des Raphaël et des Rubens qui demeurent parmi les pièces les plus admirées des salles italiennes. Les collections grandissent si vite que l'impératrice écrit elle-même, dans une lettre célèbre, qu'elle n'est « plus collectionneuse mais boulimique ». À sa mort, en 1796, l'Ermitage compte plusieurs milliers de tableaux et l'une des plus grandes bibliothèques privées d'Europe.

Du cabinet privé au grand musée public

Le nom lui-même est français : ermitage, « lieu de solitude ». Les galeries impériales étaient d'abord des cabinets de retraite où l'impératrice contemplait ses tableaux loin des cérémonies de la cour. Le complexe se construit bâtiment par bâtiment autour du Palais d'Hiver : le Petit Ermitage (1760), le Vieil Ermitage (1784), le Nouvel Ermitage (1852, conçu par l'architecte munichois Leo von Klenze pour accueillir le public), le théâtre de l'Ermitage (1787, œuvre de Giacomo Quarenghi), puis, face au palais, l'immense bâtiment de l'État-major.

Bâtiment	Date	Ce qu'on y découvre
Palais d'Hiver	1754-1762 (Rastrelli)	Appartements d'apparat, escalier du Jourdain, collections anciennes
Petit Ermitage	1760	Les salles de cabinet d'origine de Catherine II
Vieil Ermitage	1784	La galerie historique de la collection impériale
Nouvel Ermitage	1852 (von Klenze)	Le premier musée public de Russie, escalier monumental
Bâtiment de l'État-major	1819-1829 (Zakharov)	Peinture moderne occidentale : impressionnistes, Matisse, Picasso

L'ouverture au public se fait par paliers : visites des étrangers dès les années 1760, accès régulier des Russes au début du XIXe siècle, musée véritablement public avec le Nouvel Ermitage en 1852. Le 7 décembre 1917, peu après la révolution, les galeries rouvrent déjà au public sous leur nouvelle appellation. Durant le siège de Léningrad, entre 1941 et 1944, les œuvres maîtresses sont évacuées par train vers Sverdlovsk, dans l'Oural — une épopée logistique qui sauva le cœur de la collection. Quant aux célèbres chats de l'Ermitage, héritiers d'un décret d'Élisabeth qui envoyait des matous garder les greniers contre les rongeurs, ils patrouillent toujours les caves du musée, au grand bonheur des visiteurs.

Les saisies napoléoniennes et les restitutions

L'histoire de l'Ermitage croise celle de la France de la manière la plus tumultueuse. En 1812, l'armée napoléonienne occupe Saint-Pétersbourg quelques mois ; près de 400 tableaux de la collection impériale sont emportés à Paris, au Louvre et dans d'autres collections, tandis que des statues sont brisées pour récupérer les métaux. C'est l'une des plus importantes saisies d'art de l'histoire.

Les traités de 1814 et 1815 prévoient la restitution. Les convois regagnent la Russie entre 1814 et 1815, avec l'appui des monarchies alliées ; la France conserve toutefois une partie des œuvres, certaines revendues au musée du Louvre par la suite. La Russie, à son tour, conservera une partie des saisies françaises de campagne dans ses propres collections. Cette double circulation des chefs-d'œuvre entre Paris et Saint-Pétersbourg a durablement lié les deux musées dans l'imaginaire européen — un chapitre de la relation franco-russe que les échanges culturels contemporains prolongent, comme le rappellent les saisons croisées et les expositions évoquées dans notre guide des collections du Musée Russe. L'épisode reste, deux siècles plus tard, une référence incontournable dans tout débat international sur la restitution des œuvres spoliées en temps de guerre.

Collections : impressionnistes, Matisse, malachite, Fabergé

La peinture occidentale forme l'ossature du musée : deux madones de Léonard de Vinci, des toiles de Raphaël, Titien, Véronèse, Rembrandt (une vingtaine, dont le célèbre Retour de l'enfant prodigue), Rubens, Watteau. Mais c'est dans la peinture moderne que l'Ermitage possède ses trésors les plus inattendus : les collections des mécènes moscovites Sergueï Chtchoukine et Ivan Morozov, nationalisées après 1917, réunissent l'un des plus grands ensembles de Matisse au monde (Danse et Musique), de Picasso, de Monet, de Cézanne et de Van Gogh. On les admire aujourd'hui dans les salles de l'aile de l'État-major, face au Palais d'Hiver.

Les arts décoratifs impériaux donnent au musée son visage le plus somptueux :

• la salle de malachite, décorée de colonnes du grand salon de la tsarine Maria Alexandrovna ;
• l'horloge du paon, merveille mécanique du XVIIIe siècle acquise par le prince Potemkine ;
• la salle du trône et les appartements d'apparat, restaurés dans leur éclat d'origine ;
• des œufs et objets de joaillerie de la maison Fabergé, dont plusieurs œufs impériaux ;
• l'argenterie et les porcelaines des services d'État, les tables de réception des Romanov.

Avec plus de trois millions d'objets — peintures, sculptures, antiquités égyptiennes et classiques, armes, bijoux, estampes —, seule une fraction est exposée : parcourir l'ensemble des salles ouvertes représenterait des dizaines de kilomètres. D'où un conseil de bon sens : visiter l'Ermitage, c'est choisir un itinéraire, non courir après tout. Pour prolonger la découverte des musées de la capitale impériale, on poursuivra avec la Kunstkamera, premier musée de Russie, et avec notre guide des monuments et musées de Saint-Pétersbourg.

Un musée-monde au XXIe siècle

L'Ermitage n'est plus un musée de capitale impériale : c'est une institution mondiale. La majeure partie des collections n'ayant jamais pu être montrée, le musée a développé un centre de restitution et de conservation à Staraya Derevnya, où les œuvres sont étudiées, photographiées et numérisées — la collection en ligne permet aujourd'hui de consulter des centaines de milliers d'objets à distance. Des antiquités égyptiennes aux icônes byzantines, de la Scythie antique aux arts de l'Islam, les départements scientifiques comptent parmi les plus importants d'Europe orientale.

Le musée entretient aussi des filiales et des coopérations à l'étranger — une Ermitage-Amsterdam, des centres à Kazan et à Vyborg, des expositions itinérantes qui ont fait connaître les trésors de la collection de par le monde. Cette dimension internationale n'efface rien de l'ancrage local : pour les habitants de Saint-Pétersbourg, l'Ermitage reste avant tout « leur » musée, fermé le lundi comme au siècle dernier, et rouvert chaque matin sur la Neva comme une promesse renouvelée.

Visiter l'Ermitage en 2026 : billets, horaires, parcours

Les informations pratiques ci-dessous proviennent de la billetterie et des pages officielles du musée, consultées en septembre 2026 :

• Fermetures : le lundi, le 1er janvier et le 9 mai ;
• Horaires : complexe principal ouvert de 11 h à 18 h, billetterie jusqu'à 17 h ; certaines nocturnes sont proposées chaque semaine ;
• Billet : 700 roubles pour le complexe principal à date fixe, options à date ouverte plus chères ; gratuits ou tarifs réduits pour plusieurs catégories ;
• Accès : entrée principale par la place du Palais, métro Amiralteïskaïa ou Nouveaux-Gollande ; vestiaire et audioguides sur place ;
• Conseil de parcours : privilégier l'escalier du Jourdain, les appartements d'apparat, les Léonard de Vinci et Rembrandt du complexe principal, puis gagner l'aile de l'État-major pour les impressionnistes et Matisse.

Le quartier mérite qu'on lui réserve la journée : la place du Palais et l'arc de triomphe du bâtiment de l'État-major en face, la colonne d'Alexandre, puis, de l'autre côté de la Neva, la forteresse Pierre-et-Paul. Les amateurs d'architecture sacrée joindront la visite des grandes cathédrales de Saint-Pétersbourg, de Saint-Isaac au Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, et les mélomanes une soirée au théâtre Mariinsky, dont les salles furent, comme l'Ermitage, l'un des théâtres du pouvoir impérial. Comme toujours à Saint-Pétersbourg, l'essentiel se visite à pied ; prévoyez des chaussures confortables et, hors saison, des vêtements chauds pour les files d'attente de la place du Palais.